▲ 최기문 시장의 아이사랑

한 사람 한 사람이 소중한 시대다. 영천시 인구가 최기문 시장이 취임했던 지난해 7월 10만 234명이던 것이 지난달 말 10만2,226명으로 3년 사이 최고치를 기록했다. 그동안 최 시장이 줄기차게 외쳐온 인구증가가 가시적인 성과를 나타낸 지표다.

경북도내 시군들과 비교했을 때 고무적인 지표는 더 있다. 2017년부터 현재(이하 2019년9월 기준)까지 3년 연속 인구가 증가한 곳은 도내 23개 시군 중에 영천시, 경산군, 예천군뿐이다.

예천군은 매년 3,000~4,000명씩 큰 폭의 증가세를 기록하고 있지만, 경북도청 신도시 건설 효과라 비교평가 자체가 무의미하다.

경산시는 그동안 25만9,485→26만1,093→26만2,628명으로 매년 1,500명 내외의 안정적 증가세를 유지하고 있다. 경산시가 대구시의 위성도시로서 주거지의 확장여파로 분석된다.

이 같은 특수상황을 제외하면 인구가 꾸준히 늘어나는 곳은 영천시가 유일하다. 영천시는 2017년 10만615명, 2018년 10만1,595명, 2019년 20만2,226명(9월말 기준)으로 연간 1,000명 정도의 증가세를 유지하고 있다. 경산시만큼 증가폭이 크지는 않지만, 포항시가 매년 3,000~4,000명씩 감소를 기록하는 것에 비하면 언감생심이 분명하다.

영천과 사정이 가장 비슷한 상주시의 경우 2017년 10만947명, 2018년 10만297명, 2019년 9만 9,568명으로 10만명 회복을 위해 안간힘을 쓰고 있지만 현실이 녹록치 않다고 한다.

경북도 전체 인구는 2016년 270만398명에서 2017년 269만1,706명, 2018년 267만6,831명, 2019년 266만6795명으로 매년 1만명 내외의 인구가 줄어들고 있다.

하지만 대한민국 전체 인구는 합계 출산율이 세계 최저인 0.977명으로 떨어져 있는 상황에도 올해 인구증가율이 0.20으로 근소하게나마 증가세를 유지하고 있다. 이는 전국적으로는 아직도 출생아 수가 사망자 수를 앞서고 있고, 국적회복자 및 다문화가족 등의 국적신청자가 적지 않은 때문으로 분석되고 있다. 일반적으로 ‘전국적 인구감소로 인한 지역인구 감소’라는 주장은 가짜 정보로 분류된다.

이러한 지표를 꼼꼼히 분석해보면, 영천시가 정책 제1 과제로 추진하고 있는 인구증가를 위한 객관적이고 유용한 정보를 얻을 수 있다.

영천시는 △도시재생사업, 분만산부인과 준공 등 주거 및 정주여건 개선 △대중교통무료환승에 이은 복선전철 개통, 하이패스IC 신설 등 교통인프라 구축 △하이테크지구 개발, 폴리텍 대학 개교, 명문고와 장학금 육성, 경마공원 개장 등 일자리·교육 여건 확보 등 인구증가와 관련한 입체적인 정책을 시행하고 있다.

시 담당자는 이러한 복합적인 내용들을 ‘S.O.C.(사회간접자본)의 구축’이라고 한마디로 표현했다. 인구증가책이 이 같은 이론을 바탕으로 행정에서 작은 것 하나라도 세심하게 구축해 시민들에게 감동을 줄 수 있도록 하겠다는 다짐이다.

또 하나 중요한 것은 낙관적이고 미래지향적인 여론의 형성이다. 똑 같은 현상도 곱게 보면 곱고, 밉게 보면 미운 법이다. 지나친 낙관은 금물이지만, 어떤 정책이던지 낙관론이 우세해야 비로소 그 일에 뛰어들 용기가 생긴다.
市 기획실 내년도 업무보고에 따르면, 영천시 2020년 첫번째 시정목표도 인구증가다. 인구감소요인을 정밀 분석해 지역 실정에 맞는 맞춤형 중장기 인구증가계획을 수립한다는 것이다. 향후 영천시 인구 전망이 밝아 보인다.

그러나 향후 인구 11만명 달성목표가 구호로만 그쳐서는 안된다. 최 시장 취임 3년차인 내년부터 인구유입을 위한 외부 환경이 더욱 어려워질 가능성이 높다. 영천시는 출생아수 증가, 일자리 창출, 명문고 육성, 교통편의 확충 등 인구증가를 위한 입체적 정책들을 사활을 걸고 추진해 시민들을 실망시키는 일이 없도록 노력해야 한다.